Prêtresses de la déesse romaine VESTA (Hestia chez les grecs), déesse du feu et personnification divine du foyer domestique ou public, où brûlait continuellement le feu, symbolisant l’âme des ancêtres.

Son culte consistait principalement à entretenir le feu qui lui était consacré et à prendre garde qu’il ne s’éteignit. Si le feu venait à mourir, on ne devait le rallumer qu’aux rayons du soleil, au moyen d’une sorte de miroir.

Mais, durant leur sacerdoce, les Vestales qui laissaient le feu s'éteindre étaient sévèrement et même cruellement punies: celle qui violait ses vœux de virginité était mise à mort, parfois enterrée vive.

Ces jeunes filles étaient choisies dans les plus grandes familles de Rome, à l'âge de six à dix ans. Elles restaient au service de la déesse pendant une durée de vingt à trente ans. Elles rentraient ensuite au sein de la société romaine, avec la permission de contracter mariage.    

Elles avaient la tête ceinte de bandelettes de laine blanche, qui leur retombaient gracieusement sur les épaules et de chaque côté de la poitrine. Leurs vêtements étaient d'une grande simplicité, mais non dépourvus d'élégance. Par dessus une robe blanche, elles portaient une sorte de rochet de la même couleur. Leur manteau, qui était de pourpre, leur cachait une épaule et laissait l’autre demi-nue. Primitivement, elles se coupaient les cheveux, mais plus tard, elles portèrent toute leur chevelure. Quand le luxe se fut répandu dans Rome, on les vit se promener en somptueuse litière, même dans un char magnifique, avec une nombreuse suite de femmes et d’esclaves.